焼失前の天王寺五重塔全景

　幸田露伴の小説『五重塔』のモデルとして知られる谷中の五重塔は、天台宗の寺院護国山尊重院(そんちょういん)天王寺の境内（現在の谷中霊園内）に立っていました。天王寺は、もとは日蓮宗で長燿山感應寺(ちょうようざんかんのうじ)尊重院と称し、道灌山の関小次郎長耀(ながてる)と日蓮とのゆかりによって建立された古刹(こさつ)です。元禄12年（1699）幕命により天台宗に改宗し、その後天保4年（1833）に現在の護国山天王寺と改称しました。

　最初の五重塔は、寛永21年（正保元年（1644））に建立されましたが、130年ほど後の明和9年（安永元年（1772））目黒行人坂(ぎょうにんさか)の大火で焼失しました。罹災から19年後の寛政3年（1791）に再建された五重塔は、震災・戦災をくぐり抜け、長く谷中のランドマークになっていました。『五重塔』のモデルになったのもこの塔ですが、昭和32年（1957）7月6日、残念ながら放火により焼失し、現在はその基礎部分のみが残されています。

　焼失前の塔は総欅(けやき)造りで、高さ11丈2尺8寸（34.18m）。関東で一番高い塔でした。幸い建築家大島盈株(みつもと)による明治3年（1870）の実測図が残っており、 往時のその姿を知ることができます。

　「現存する方3尺（約90㎝四方）の中心礎石や四本柱礎石など総数49個の石材はすべて花崗岩です。中心礎石から金銅舎利容器(こんどうしゃりようき)や銅経筒(きょうづつ)、四本柱礎石と外陣(げじん)四隅柱からは銅経筒などが発見されています。